탈이란 한자로 거짓 '가(假)', 낯 '면(面)' 으로 가짜 얼굴이란 뜻이지요. 가면을 뜻할 뿐만아니라 '탈나다'의 말에서 처럼 '뜻밖에 일어난 것은 일, 몸에 생긴 병'을 뜻하기도 합니다. 우리말로 광대, 초라니, 탈, 탈박, 탈바가지라고 하기도 합니다. 얼굴 앞을 가리는 것을 가면(假面), 뒷머리까지 가리는 것을 (假頭), 가수(假首)로 구별하기도 하지요.
탈은 원시시대부터 사용한 것으로 추정하고 있습니다. 처음에는 수렵생활을 하던 원시인들이 수렵 대상물인 동물에게 접근하기 위한 위장면(僞裝面)으로, 뒤에는 살상한 동물의 영혼을 위로하며 그 주술력을 몸에 지니기 위한 주술적 목적에서 비롯하였지요.
그것이 점차 종교적 의식과 민족 신앙의의식용으로 변모, 발전 되었습니다. 원래 우리 민족은 탈을 주변에 가까이 두기를 꺼려했습니다. 마을에서 좀 떨어진 당집 안에 두었으며 절대로 방 안에 걸어놓지 않았다고 합니다. 탈놀이가 끝나면 탈을 불태워 없앴는데 탈에는 갖가지 액살이 잘 붙는 것으로 생각했기 때문입니다.

탈의 종류
신앙탈 - 탈에 제사를 지내거나 어떤 소망을 기원하기도 하고 지킴이로써 받들기도 하는것입니다. 대개의 경우 일정한 장소에 모셔 두는 경우가 많아요. 같은 '신앙탈'이라도 이와는 달리 얼굴에 쓰거나 양손으로 드는 등 움직이면서 귀신을 쫓은 의식에 쓰는 구나(驅儺)면이 있습니다.
예능탈 - 주로 춤추고 굿하고 놀이할때 얼굴에 쓰는 것으로 그 종류도 당앙하죠. 놀이탈은 양반광대놀이, 비비새놀이, 소놀이굿, 거북놀이 등에서 보이듯이 다분히 즉흥적으로 만들어지는 것들이 있습니다.
신앙가면
신성가면 - 광대씨가면, 창귀씨가면,소미씨가면,놋도리가면,장군가면
구나가면 - 기가면, 방상씨가면
예능가면
무용가면 - 처용가면
연극가면 - 산대가면, 해서가면, 야유, 오광대가면, 성황신제가면
민속놀이가면 - 사자가면

탈춤
탈을 쓰고 하는 연극으로 놀이꾼과 구경꾼이 함게 판을 짜는 놀이입니다. 의식무와 굿, 파계승에 대한 풍자, 양반에 대한 모욕, 남녀의 대립과 갈등, 서민생활의 실상 등을 보여줍니다. 노장, 소무, 말뚝이, 할멈, 상좌, 애사당, 옴중, 양반 등이 나오는데 이들은 대사와 함께 춤과 몸짓, 동작으로 연기합니다.
우리나라 북부지역은 탈춤이라는 이름으로, 중부지역은 산대놀이, 남부지역은 들놀음과 오광대로 불리워져 왔습니다. 탈춤은 길굿으로 시작을 알리며 지방에 따라 주제, 탈의 종류, 춤사위, 대사가 약간의 차이가 있지요.
대표적인 탈춤으로는 고성오광대, 하회별신굿탈놀이, 양주별산대놀이, 송파산대놀이, 봉산탈춤, 강령탈춤, 은율탈춤 등이 있습니다.